| Dans l'ensemble, l'Eglise de France est riche. Elle
possède des terres, des monastères, des palais épiscopaux, le tout assurant de belles
rentes. A ces revenus, il faut ajouter une "dîme", ou rémunération versée
par les fidèles. Cette dîme, malgré son nom, équivaut à moins d'un dixième des
produits de la terre. Le clergé est, d'autre part, exempt d'impôt, mais il verse à l'
Etat une contribution dont lui-même fixe le montant et qu'on appelle "don
gratuit". Ces richesses ont leur contrepartie. Outre l'exercice de leur ministère,
les prêtres assument deux importantes fonctions: d'une part, l'instruction des jeunes (
on compte 600 collèges dans le royaume et presque chaque paroisse a son école), de
l'autre l'assistance publique (hôpitaux, maisons de retraite, dons aux indigents, etc...)
Les religieuses se spécialisent dans les soins aux malades et l'éducation des filles. En
outre, c'est l' Eglise qui, sous l'Ancien Régime, tient l'état civil. Le recrutement des prêtres varie selon leur appartenance au haut ou au bas clergé. Les membres du haut clergé - évêques, chanoines ou abbés - sont à peu près tous issus de la noblesse. Certains sont entrés dans les ordres sans vocation, pour toucher les revenus d'un évêché ou d'une abbaye, et scandalisent parfois le public par la liberté de leurs moeurs, mais la plupart sont parfaitement dignes de respect. Quant au bas clergé - curés et vicaires - leur mode d'existence et leur valeur morale varient évidemment selon la région et les individus. La plupart ont une vie difficile, parfois misérable, dans les campagnes déshéritées. Ils se plaignent d'être réduits à la portion congrue. Dans l'ensemble, ils gardent une foi robuste et s'occupent avec sérieux de leurs paroisses. Leurs ouailles ont confiance en eux et les chargeront de rédiger les cahiers de doléances. Les membres du bas clergé sont souvent irrités par le faste des prélats, qui semblent mépriser leur roture, et ils attendent avec impatience de justes réformes. reste, enfin, le clergé régulier confiné dans les abbayes. Dans certains couvents, la décadence est certaine et les règles anciennes sont carrément abandonnées, mais beaucoup d'ordres résistent à la contagion et les vocations demeurent profondes. |
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