En août 1788, le pays apprit la décision du roi de convoquer les états généraux pour le printemps suivant. Selon une tradition séculaire, les électeurs étaient invités à exposer par écrit leurs revendications et leurs voeux dans des "cahiers de doléances", chaque ordre présentant un cahier par bailliage. Pour le Tiers, qui votait au suffrage indirect, chaque cahier devait résumer les revendications exprimées dans les cahiers des paroisses ou des corporations. Mais les électeurs, qui n'étaient pas toujours capables de rédiger eux-mêmes leurs textes, demandèrent souvent l'aide du curé ou d'une personnalité d'une région. Parfois, ils se bornèrent à recopier un modèle établi à l'avance. On compta, au total, près de 50 000 cahiers. De grandes divergences s'y faisaient sentir; cependant, dans l'ensemble, le ton était mesuré et les témoignages de fidélité à la monarchie abondaient. La grosse majorité des électeurs réclamait l'égalité devant l'impôt, l'abolition des droits déodaux et des abus de justice, la suppression de la censure et surtout une Constitution qui définirait les droits des Français et garantirait les libertés individuelles. Nul ne souhaitait alors des transformations révolutionnaires.
