La philosophie de Tomb Raider 3 sera plus proche de Tomb Raider 1 que de Tomb Raider 2. En effet, les différents niveaux feront davantage appel à la réflexion et à la stratégie plutôt qu'à la force. Ainsi, à Londres, par exemple, Lara - vêtue d'un costume de cambrioleur style Catwoman - doit s'introduire à l'intérieur d'un bâtiment en passant par les toits afin d'y dérober l'objet convoité. Au lieu d'éliminer chaque ennemi qui se présente, elle devra faire preuve davantage de stratégie en évitant les gardes et les systèmes de sécurité.

Le jeu sera divisé en 15 niveaux répartis sur 5 environnements différents qui pourront être joués dans n'importe quel ordre. Cette fois, Lara visitera la ville de Londres, le Pacifique du sud, l'Inde et même la zone 51. Les niveaux promettent d'être beaucoup moins linéaires que dans les jeux précédents ; vous choisirez désormais plusieurs itinéraires à chaque étape du jeu. Par exemple, dans la zone 51, il y a deux façons d'atteindre un couloir. La première possibilité consiste à ramper lentement à l'intérieur du circuit de ventilation, la seconde consiste à affronter les gardes. Les objectifs de la mission seront plus variés aussi.

Ce nouveau mode de jeu instaure un nouveau système de sauvegarde. Dans les deux premiers épisodes de Tomb Raider, le joueur sur PC avait la possibilité de sauvegarder indéfiniement sa partie à un endroit quelconque du jeu dans 16 slots différents. Tandis que le joueur sur console était quelque peu défavorisé par le nombre limité de sauvegardes. Dans Tomb Raider 3, vous aurez le choix entre deux types de sauvegarde ; soit un nombre limité de sauvegardes, soit des sauvegardes automatiques aux endroits stratégiques du jeu. Le décompte des points tiendrait compte du choix de la sauvegarde.

Le moteur 3D de Tomb Raider et Lara elle-même ont été peaufinés une nouvelle fois. Le résultat est un environnement 3D, des effets et des personnages plus renversants que jamais. En effet, ce troisième volet des aventures de Lara se jouera en haute résolution et en 16 millions de couleurs sur la PlayStation. Les concepteurs ont exploité au maximum les capacités de la console ; ce qui a laissé apparaître de nouvelles perspectives en matière d'effets 3D.

La structure 3D de Lara, par exemple, est plus lisse et plus profilée que jamais (certaines parties de son corps sont un peu plus proportionnelles désormais). Les mouvements de son corps sont plus réalistes aussi. Quant au moteur 3D, Core design annonce un gain en vitesse plus important et la correction de certains effets 3D. D'ailleurs, tous les journalistes qui ont vu une version aboutie de Tomb Raider 3 affirment que les graphismes et l'environnement 3D sont nettement supérieurs à ceux des précédents épisodes.

On peut citer quelques nouveaux effets graphiques tels que l'utilisation de surfaces triangulaires, les effets de lumières, les effets de particules et les effets de réflexion et de mouvement de l'eau.

Les environnements graphiques des deux premiers épisodes de Tomb Raider étaient créés à l'aide de surfaces rectangulaires. Par conséquent, certaines constructions architecturales n'étaient pas possibles et la finesse des décors n'étaient pas toujours au rendez-vous. Le nouveau moteur résoud ces problèmes en gérant les polygones triangulaires. En effet, l'utilisation de surfaces triangulaires permet la conception de décors bien plus réalistes.

Les jeux d'ombre et de lumière seront dynamiques et non plus statiques comme dans les précédentes versions de Tomb Raider. D'autre part, l'utilisation d'un éclairage coloré permettra des effets plus réalistes (en particulier lorsque Lara utilisent les torches ou lors d'une explosion).

Les effets de particules contribueront à l'amélioration de certains effets comme le feu ou les explosions, mais ils permettront aussi de créer de nouveaux effets comme la neige ou la pluie qui tombent.

Les surfaces d'eau réfléchissent désormais les paysages qui les entourent, ce qui améliore grandement le réalisme. D'autre part, des effets d'ondulation balayent la surface de l'eau en permanence. De plus l'eau interagit avec les éléments qui l'entourent. Par exemple, un effet de vagues à la surface de l'eau se produit quand les animaux et les ennemis tombent de haut dans l'eau. Le sang donne à l'eau une coloration rougeâtre qui s'atténue au fur et à mesure.